자궁은 임신 시에 체내에서 아이를 키우는 공간으로 여성만이 가지는 기관입니다. 크기는 닭 계란 정도이며 방광과 직장 사이에 있고 골반의 바닥 부분에 고정되어 있습니다. 자궁의 좌우에는 엄지만 한 크기의 난소가 연결되어 있고 자궁강은 난관과 연결되어 있습니다. 자궁은 신축성 있는 근육으로 만든 자루같이 되어 있습니다. 임신을 하여 태아가 성장함에 따라 자궁도 커지고 출산과 동시에 원래 크기대로 수축됩니다. 임신과 출산의 중요한 역할을 하는 자궁은 자궁근종, 자궁내막증, 자궁경부암의 질환에 노출되기 쉽습니다. 이 질환들에 대하여 알아봅시다.
자궁근종
자궁근종은 자궁벽에 생기는 양성 종양입니다. 종양은 1개에서 많을 때는 20개 가까이 생기기도 하고, 크기도 콩알만한 것부터 아이 머리 정도 크기까지 다양합니다. 성인 여성의 5명 중 1명은 근종을 가지고 있다고 합니다. 원인은 분명하지 않지만 유전적인 요소나 난포 호르몬의 영향을 받아 생길 수 있습니다. 자궁근종은 그 발생 부위에 따라 근육 내 근종, 장막 하 근종, 점막 하 근종으로 나뉩니다. 크기는 쌀알 크기에서 골반과 복강을 점거하는 큰 것까지 다양합니다. 자궁근종은 작게 유지되는 것부터 서서히 커지는 것, 혹은 갑자기 커지는 경우도 있어 예측하기가 어렵습니다. 근종은 양성 종양이며 악성화를 일으키지 않는다고 알려져 있지만 악성인 자궁 육종과의 감별 진단이 어려울 수 있습니다. 자궁근종이 있는지 여부는 문진과 내진으로 거의 알 수 있지만 정확한 진단을 위해 초음파 검사나 MRI를 실시합니다. 근종이 작고 별로 증상이 없는 경우는 경과 관찰만으로 충분합니다. 빈혈 등의 증상이 있어 생활에 지장이 있을 때는 증혈제 치료를 합니다. 근종이 커져 불임이나 유산의 원인이 될 때, 과다월경, 생리통, 빈혈이 심할 때는 수술에 의해 근종을 적출합니다. 근종 때문에 불임이 된 경우 근종 제거 수술을 받으면 임신 가능성이 높아집니다.
자궁내막증
자궁내막증이란 자궁내막이라는 조직이 자궁 밖에서 늘어나는 질병입니다. 자궁내막은 자궁 내벽의 가장 안쪽 층에 위치하여 난소로부터 분비되는 에스트로겐 여성호르몬에 의해 증식하면서 임신할 준비를 하고 있습니다. 임신이 일어나지 않으면 한 달에 한 번 자궁에서 떨어져 나오는데 이것이 생리입니다. 자궁내막증이 있으면 자궁내막으로부터의 출혈이 자궁 이외의 난소나 장의 복막에서 일어나 난소, 난관이나 장이 유착되고 난소가 부어오를 수 있습니다. 자궁내막은 임신하지 않는 한 월경을 하여 체외로 배출됩니다. 월경이 끝나면 난소에서 분비되는 호르몬에 의해 자궁내막이 증식하여 수정란의 착상을 기다리고, 착상이 없으면 박리하여 다시 월경을 하게 됩니다. 자궁내막증의 대표적인 증상은 통증과 불임입니다. 특히 생리통이 심합니다. 이 질환의 초기에는 생리할 때 이외에는 두드러진 증상이 없습니다. 따라서 정기적으로 산부인과 검진을 받아 자궁내막증의 유무를 확인해야 합니다. 유전의 가능성도 있기 때문에 엄마나 자매가 자궁내막증을 앓은 적이 있으면 나이가 어려도 산부인과를 방문하여 검사를 받는 것이 좋습니다. 병이 진행되면 생리 때 이외에도 하복부 통증이나 요통, 배변통, 성교통을 호소하게 됩니다. 자궁내막증은 매우 심각한 질병은 아니지만 완치되기 어려운 병이기도 합니다. 20~30대에 앞으로 임신의 가능성이 있는 사람의 경우는 약물 요법이 시도되고, 그 이외의 사람은 수술을 진행합니다.
자궁경부암
자궁경부암은 자궁 입구인 자궁 경부에 발생하는 암입니다. 원인은 인간유두종 바이러스(HPV)의 감염으로 인한 것으로 밝혀졌습니다. 이 바이러스는 성적 접촉으로 자궁 경부에 감염됩니다. HPV는 남성과 여성 모두에게 감염되는 흔한 바이러스이며 성교 경험이 있는 여성의 과반수는 일생에 한 번은 감염될 가능성이 있습니다. 이것에 감염되어도 90%는 면역력으로 바이러스가 자연스럽게 치유되지만 10%는 HPV 감염이 장기간 지속됩니다. 감염된 상태로 장기간 방치하면 암 전 단계인 자궁경부 이형성증을 거쳐 자궁경부암으로 진행됩니다. 자궁경부암은 초기에 자각증상이 거의 없지만 암이 진행됨에 따라 월경 이외의 출혈인 부정 출혈, 성행위 시 출혈, 하복부 통증 등이 나타납니다. 부정 출혈이 있을 경우 단순 생리 불순이나 폐경기의 증상으로 착각해 병원 진료를 받지 않으면 암의 발견이 늦어지기 때문에 주의가 필요합니다. 자궁경부암의 치료는 수술, 방사선요법, 항암제 치료가 있습니다. 암이 확산되면 자궁 경부나 전부를 절제하는 수술을 받게 됩니다. 방사선 치료는 세포 내의 DNA를 직접 손상시키는 고에너지의 X선이나 감마선 등을 암세포에 직접 쏘여주는 치료법입니다. 항암제는 화학요법으로써 암세포를 사멸시키고 증식을 늦추기 위해 시행하며 혈액이 순환하는 모든 곳에 효과가 있습니다.
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